Criada no final da década de 1970 pelo governador Antônio Carlos Magalhães, a Ebal tinha como objetivo ajudar a população mais pobre a comprar produtos básicos. Na prática, contudo, a empresa vinha dando sucessivos prejuízos à administração pública, o que fez o governo Rui Costa, do PT, decidir vendê-la.

De tão desvantajoso que era o negócio, com rombo estimado de R$ 750 milhões em 2015, ninguém quis adquiri-lo nos dois primeiros leilões. Só que Guga, como é conhecido o empresário, conseguiu um bom acordo. Inicialmente, em janeiro de 2016, a oferta mínima era de R$ 81 milhões. Mais de dois anos depois, ele pagou R$ 15 milhões — e sem herdar o passivo, que ficou com o próprio governo.

Além do preço ter caído mais de 80% em relação à primeira oferta, quem comprasse a Ebal passaria a operar junto aos servidores baianos um cartão de crédito consignado, aquele cuja cobrança se dá com descontos na folha de pagamento.

Uma das vitrines da antiga estatal é a Cesta do Povo, rede de supermercados populares que hoje está privatizada. A marca chegou a ter mais de 400 unidades no passado, mas caiu para cerca de 50. O Credcesta, que já existia, era inicialmente limitado a compras realizadas nessas lojas, mas um decreto de 27 de abril de 2018, pouco mais de duas semanas depois da aquisição, ampliou o escopo e permitiu que os servidores o utilizassem em qualquer outro estabelecimento na modalidade crédito.

A abrangência ampliada não foi a única concessão do governo. Cresceu ainda o percentual da renda que poderia ser comprometido com consignado. A lei estabelecia 30%, mas, com o Credcesta, ficava permitido mais 10%.

Assim, Guga passou a gerenciar um sistema de consignado altamente lucrativo, calcado no consumo dos funcionários públicos e nos juros. Além disso, ganhou exclusividade na operação, o que lhe garantiu o domínio absoluto daquele nicho por 15 anos.

Bem-sucedido na Bahia, Lima buscou uma forma de expansão. Na procura por um banco que viabilizasse a empreitada, desembarcou na Faria Lima. Só bateu à porta do Master por acaso. Segundo reportagem da revista piauí, a ideia era convencer o BMG a entrar na jogada, mas não foi bem-sucedido. No mesmo prédio, passou no andar da recém-criada instituição de Vorcaro e saiu de lá com o acordo.

Demorou pouco até iniciar a sociedade, que começou em 2019 e foi até 2024. No Master, virou também CEO de varejo, função que o fez liderar a expansão do banco no mercado de crédito, peça-chave da entrada da instituição em governos estaduais e da diversificação do portfólio de Vorcaro rumo a camadas populares.

O Rio, então comandado pelo PL, foi o primeiro. Em 2021, decreto assinado pelo ex-governador Cláudio Castro seguiu o padrão baiano ao ampliar a fatia dos vencimentos que poderia ser comprometida pelo consignado.

Até tudo começar a ruir, no ano passado, Guga desfrutava de enorme prestígio na política da Bahia, e não só com o PT. Em dezembro de 2024, por sugestão de um deputado do PL, Vitor Azevedo, foi agraciado com a Comenda Dois de Julho, a principal do Legislativo local. “Augusto Ferreira Lima é empresário e acima de tudo filho da Bahia”, apontou o deputado no texto que justificava a premiação.

No ano anterior, o lançamento da ONG Terra Firme, iniciativa do empresário com a mulher, a ex-ministra do governo Jair Bolsonaro (PL) Flávia Arruda, reuniu adversários políticos. Estavam lá tanto o governador petista Jerônimo Rodrigues quanto opositores, como o prefeito de Salvador, Bruno Reis (União), e o ex-prefeito ACM Neto (União). Dois dias antes de Lima ser preso pelo escândalo do Master, em novembro de 2025, Neto e Bruno Reis usaram uma aeronave dele para um compromisso no interior.

No auge, Lima também acumulou influência em Brasília. Entre os interlocutores, Jaques Wagner seguiu relevante, de acordo com a PF. No Senado, o líder do governo Lula teria atuado para ajudar o Master em diferentes frentes, como o crédito consignado, o limite de cobertura do Fundo Garantidor de Crédito (FGC) e a tentativa de aquisição do Master pelo BRB.

Controladas por Lima, duas associações de servidores da Bahia serviram para o Master maquiar a venda fraudulenta de R$ 12 bilhões de uma falsa carteira de crédito ao Banco de Brasília. A manobra o levou à prisão em novembro.

Quando o Master começou a ter problemas de liquidez, em 2024, Lima saiu da sociedade e carregou consigo o Credcesta. Foi quando comprou o banco Voiter e o rebatizou de Pleno. Depois da liquidação do Master, no entanto, o Pleno teve o mesmo destino em fevereiro. O Credcesta foi interrompido, mas as contratações feitas até então seguem pendentes nas contas dos servidores.

A PF aponta relação de proximidade entre Wagner e Lima. Em uma das mensagens citadas, o empresário escreve ao senador: “Você mais do que ninguém sabe de minha história e faz parte disso!!”.

Após a operação, Wagner disse que não recebeu dinheiro ou atuou pelo Master no Legislativo. A PF apontou recebimento de ingressos, aeronaves à disposição e um apartamento de R$ 2,45 milhões. O senador afirmou que pediu para Lima comprar o imóvel, que seria para sua filha, e que depois o recompraria. Já a defesa de Augusto Lima negou irregularidades e disse que ele sempre agiu dentro da lei.